Как сейчас помню тот день. Я была у себя в кабинете на Кайтаине, когда пришла весть о внезапном вторжении Бене Тлейлакс на Икс. Это казалось невероятным. Граф Доминик Верниус и леди Шандо, которые лишь недавно были почетными гостями моего господина, теперь объявлены врагами Империи… Наказаны за нарушение Великой конвенции…

Что с ними сталось, мне неведомо. Скорее всего, они погибли. Та же участь постигла бы и их Дом, если бы старый герцог Пауль Атрейдес не вступился за детей, Ромбура и Кайлею, которых пообещал взять под свою опеку. Это был мудрый ход. Двадцать лет спустя Ромбур отвоевал Икс, и Ландсраад с почестями принял Дом Верниус обратно, словно ничего и не случилось. Дом Атрейдес обрел еще одного сильного союзника и стал популярен как никогда прежде. Держу пари, к немалому огорчению Императора…

Герцог Лето Атрейдес обрел невиданную славу после выдворения Бене Тлейлакс с планеты Икс. Но так было не всегда. Главным врагом Атрейдесов был Дом Харконнен, и жгучая ненависть Харконненов отодвигала на второй план всех прочих недругов, коих у быстро набирающего влияние Дома было немало. Кто только не пытался сбросить этого дерзкого соперника с политической арены! Одна из таких попыток едва не увенчалась успехом. И хотя сам герцог вышел сухим из воды, судьба была милостива не ко всем его сподвижникам…

И тут кроется загадка: среди раненых был Ромбур Верниус, позже с помощью герцога вернувший иксианский трон. Он умер десять лет спустя и унес свои секреты в могилу. Единственным, кто мог их знать, был его сын… который теперь исчез. Пропал — да не где-то, а на Арракисе. Возможно, Бронсо Верниус мертв, но я в этом сомневаюсь, как сомневаются и Бене Тлейлакс, которые, кажется, питают к нему особый интерес. Ведь одна из тайн Ромбура мне теперь открылась: он был бесплоден. Откуда же тогда у него ребенок?..

К черту Атрейдесов! Неважно, какой из Домов победит. Герцоги, бароны, императоры… Кто бы ни был у власти, страдать будем мы. Я сделал ставку на ту пряность, что мы нашли на Иксе, потому что Атрейдесам эту войну черта с два выиграть. Просто мне «повезло», и она оказалась смертельной отравой. Раньше я был одним из них, боготворил Герцога. Когда он вступился за меня — когда этот проклятый Фенринг взял меня за горло из-за краденой пряности, — на миг я подумал, что, может, чего-то да стою. Но он сделал это не ради меня, а ради своей проклятой чести! Своих идеалов! Будь они прокляты! Будьте вы все прокляты! Многие, как я, уже теряют веру. Все мы знаем: считаные годы — и этот Дом окончательно рухнет. И я отлично знаю: любой из них ухватился бы за шанс убраться с этой паршивой планеты, невзирая на цену. Герцог может сдохнуть здесь, на Арракисе, если ему так угодно. Я бы выбрал другую участь, если бы мог.