Afin d'arriver à saisir toute la complexité de la tapisserie sociale de l'Imperium, il faut commencer par comprendre son peuple. Et, pour cela, il faut connaître les Grandes Maisons qui dirigent l'univers connu, organisées selon un système féodal au sommet duquel règne mon père, l'Empereur Padishah.

Les Grandes Maisons et leurs seigneurs gouvernent à leur tour leur propre hiérarchie de sujets sur les mondes constituant leur fief-siridar. Ces seigneurs forment collectivement le Conseil du Landsraad et, même si les membres des Grandes Maisons descendent de la même lignée que l'empereur et bénéficient du même type d'autorité que ce dernier sur leurs sujets, ce n'est que par le truchement du Landsraad qu'ils peuvent contrebalancer l'énorme influence de la Maison Impériale.

Viennent ensuite dans l'ordre social les Regis Familia, descendants directs de l'empereur et des seigneurs-siridar, suivis des na-Familia, leur famille élargie.

Tous sont servis par les vassaux, engrenages bureaucratiques faisant fonctionner la grande machine de l'Imperium. Enfin, tout à la base de l'échelle sociale se trouvent les pyons, équivalent des serfs féodaux, et les maulas, les esclaves qui servent les nobles de toutes les façons possibles et imaginables...

Même si la plupart des Grandes Maisons et de leurs sujets sont dispersés dans tout l'univers connu, il y a deux endroits dans l'Imperium où l'on peut être certain de les voir se rassembler : Corrinth, la capitale de Kaitain, siège du pouvoir impérial, et Arrakis, la planète désertique qui est également la seule pourvoyeuse de Mélange.

Arrakis attire ainsi les représentants de toutes les Grandes Maisons qui espèrent pouvoir accroître leur statut au sein du Landsraad. La Guerre des Assassins opposant la Maison Atréides à la Maison Harkonnen entre dans sa dixième année, et rien ne permet d'annoncer que son terme est proche.

Les diverses Grandes Maisons et leurs envoyés saisissent toutes les occasions possibles de prendre part au conflit, soit en choisissant ouvertement un camp, soit en agissant en secret. Elles sont en effet convaincues qu'à la fin de cette guerre, les cartes seront rebattues sur Arrakis, et que tous ceux qui auront soutenu le camp des vainqueurs se retrouveront dans une position dominante.

Les articles du kanly définissent les méthodes autorisées afin de régler les vendettas au sein des Regis Familia et des na-Familia. Ils détaillent les trois possibilités légales permettant de régler de tels différends : la négociation du kanly, les duels officiels et la Guerre des Assassins.

La négociation du kanly demeure la méthode la plus fréquemment employée. Elle repose sur des options telles que le mariage, l'enlèvement avec demande de rançon, les otages politiques, ou encore une rémunération financière ou juridique, et permet d'offrir une résolution pacifique au conflit.

Cela n'est pas le cas des duels officiels et la Guerre des Assassins qui, bien que rares au sein de l'Imperium moderne, sont toujours autorisés par l'empereur. Un duel officiel se traduit par un combat entre membres de deux Maisons, qui se termine le plus souvent par le décès de l'un des participants. La Guerre des Assassins, quant à elle, se déroule sur une bien plus longue durée et a pour but d'éliminer tous les membres d'une Maison donnée en adhérant à toute une série de règles et de conventions.